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Feb 28, 2024

Les informations locales constituent depuis longtemps un lien civique vital. Pouvons-nous nous permettre de le laisser disparaître ?

ALEXIS DE TOCQUEVILLE, aristocrate et politologue français qui a observé la culture américaine au début des années 1830, considérait les journaux locaux comme l'élément vital de la participation civique aux États-Unis.

ALEXIS DE TOCQUEVILLE, aristocrate et politologue français qui a observé la culture américaine au début des années 1830, considérait les journaux locaux comme l’élément vital de la participation civique aux États-Unis et les appelait « le pouvoir qui fait circuler la vie politique ». Les fondateurs de l'Amérique considéraient le journalisme si vital pour une démocratie informée qu'ils ont non seulement garanti à la presse une liberté sans précédent dans le premier amendement de leur nouvelle constitution, mais ils l'ont également subventionnée avec des tarifs postaux spéciaux, car à cette époque la plupart des journaux étaient distribués par courrier. "Les journaux constituaient traditionnellement le lien commun au sein de la communauté, le partage d'informations étant la base pour laquelle les gens pensaient d'une manière ou d'une autre qu'ils étaient sur le même bateau", explique le professeur Thomas Patterson du Shorenstein Center on Media, Politics and Public Policy de la Harvard Kennedy School.

Patterson, professeur Bradlee de gouvernement et de presse, affirme que parce que les agences de presse locales ont fourni aux citoyens les informations nécessaires pour prendre des décisions importantes concernant leur vie et leur communauté, elles ont fonctionné pendant plus de 200 ans comme une infrastructure civique de facto. Mais aujourd’hui, ces infrastructures s’effondrent dans de nombreux endroits et sont inexistantes dans d’autres – dévastées par les transformations de l’écosystème économique des informations locales, par les rachats par des chaînes d’entreprises qui réduisent les coûts et par des sociétés dites de « capital vautour » qui les dépouillent de leurs actifs, et en changeant les habitudes de consommation d’information. La directrice du Centre Shorenstein, Nancy Gibbs, qui, avec Patterson, a tiré la sonnette d'alarme cette année sur le déclin de l'information locale et ses effets sur la démocratie, notamment sur les taux de vote et d'autres formes de participation civique, affirme que la situation a atteint un stade critique.

"Nous avons assisté à un déclin spectaculaire au cours des 10 ou 15 dernières années, car nous avons vu l'ensemble du modèle économique des médias perturbé, au point que nous perdons deux journaux chaque semaine", a déclaré Gibbs dans un épisode du podcast HKS PolicyCast. « La moitié des comtés ne disposent désormais que d'un seul journal local. Habituellement, c'est une semaine. Beaucoup de ces rédactions ont été vidées de leur substance. » Selon le Government Accountability Office des États-Unis, plus d’un quart des journaux locaux aux États-Unis ont fermé leurs portes depuis le début des années 2000. La moitié des emplois journalistiques ont désormais disparu, tout comme la moitié des abonnés aux journaux. Aux États-Unis, plus de 1 800 communautés sont désormais définies comme des « déserts de l’information », des endroits où aucune source professionnelle d’information locale n’existe. Patterson affirme que le déclin dure depuis suffisamment longtemps pour qu’il existe désormais un solide corpus de recherches en sciences sociales sur ce qui se passe lorsqu’une communauté perd sa source d’information locale. « Il y a eu une douzaine d'études très intéressantes sur le sujet, et elles arrivent toutes à la même conclusion », dit-il. « Cela nuit à la santé civique de la communauté dans pratiquement toutes les dimensions. La confiance sociale diminue. La polarisation des partis augmente. Le vote local diminue. La responsabilité des responsables locaux disparaît.

Un nombre croissant de personnes du monde universitaire, politique et de l’industrie de l’information affirment qu’une réponse urgente est nécessaire, avec de nouvelles idées sur ce à quoi devraient ressembler les agences de presse locales et sur la manière dont elles peuvent être soutenues financièrement et par d’autres moyens importants. Ce contingent comprend des membres du corps professoral, du personnel et des anciens élèves du HKS qui s'efforcent de résoudre un problème auquel il n'existe pas de réponse facile.

Depuis sa position de récente présidente sortante de la Massachusetts Newspaper Publishers Association, Jane Seagrave MC/MPA (1989) a eu une vue d'ensemble des problèmes auxquels sont confrontés les organes de presse locaux. «C'est le même refrain que j'entends littéralement depuis 20 ans», dit-elle. « Vous êtes attaqué sous tous les angles. Vos sources de revenus sont mises à mal, il existe un nombre toujours croissant d’alternatives et les gens ne lisent plus comme avant.

Pourtant, en tant qu'éditeur de la Vineyard Gazette, sur l'île de Martha's Vineyard, Seagrave fait partie des chanceux. La Gazette publie toujours une édition imprimée hebdomadaire sur ses propres presses en plus de proposer des informations sur les six villes du Vineyard sur son site Web. Les titres récents incluent « L'assemblée municipale de Chilmark rejette le budget du lycée » et « L'autorité des navires à vapeur se débat avec la pénurie d'officiers de pont ». Les histoires locales sur des questions qui affectent la vie quotidienne des gens trouvent un écho auprès de la communauté insulaire, qui a tendance à être assez stable, selon Seagrave. « Nous avons un marché extrêmement instruit », dit-elle. « Les gens font tout leur possible pour être informés. Ils lisent jusqu'à la fin des histoires. Ils s’intéressent vraiment à l’actualité.